Область освоения космоса со всеми своими бесчисленными неизученными планетами и галактиками знаменует собой новый этап развития человечества. К тому же за последние десятилетия благодаря открытию инновационных технологий были достигнуты значительные успехи.
Аддитивное производство является ярким тому примером. Оно активно способствует прогрессу в области исследования космоса. Хорошей иллюстрацией может послужить предстоящая миссия грузового космического корабля Cygnus, который в конце января собирается доставить 3D-принтер Европейского космического агентства (ЕКА) на Международную космическую станцию (МКС), что ознаменует собой начало важнейшего исследования возможностей 3D-печати в космосе.
Команда NASA, стартующая с базы космических сил США на мысе Канаверал во Флориде, намерена вывести в космос корабль Cygnus компании Northrop Grumman. Помогать им будет космический корабль той же компании, находящийся на борту Falcon 9 – ракеты компании Илона Маска под названием SpaceX.
Цель миссии – изучение возможностей 3D-печати в космосе, а площадкой для научно-исследовательских работ послужит Международная космическая станция (МКС). Эта идея была навеяна недавними исследованиями ЕКА, которые включали в себя тестирование возможностей аддитивного производства с использованием металлов в условиях невесомости. Роб Постема из ЕКА прокомментировал это так: «Это исследование дает нам начальное представление о том, как такой принтер будет вести себя в космосе.»
Детали, напечатанные на 3D-принтере в условиях невесомости
Одна из основных проблем при длительных миссиях человека в космос – это сложность и затратность мероприятий по пополнению запасов. Такие миссии требуют не только продовольствия, но и всех необходимых деталей и оборудования. Если исследования ЕКА успешно продемонстрируют возможность 3D-печати небольших металлических деталей на МКС с помощью принтера, находящегося на борту Cygnus, существующие проблемы с пополнением запасов могут разрешиться.
Основными задачами этого научно-исследовательского центра являются тестирования качества, долговечности и характеристик напечатанных деталей. Несмотря на то, что печать на борту МКС возможна, остается вопрос касательно того, будет ли качество деталей сопоставимо с качеством деталей, напечатанных на Земле.
У потенциальной выгоды от этой миссии довольно много различных аспектов. Помимо очевидных преимуществ экономии времени и денег при подготовке необходимых принадлежностей для экипажа, положительный результат может открыть возможности для печати деталей, необходимых для обслуживания оборудования, запасных деталей или инструментов, которые в перспективе могут потребоваться экипажу.
И хотя перспектива превращения 3D-печати в надежного помощника в области исследования космоса интригует, в настоящее время она кажется несколько туманной, что только добавляет некоторое ощущение предвкушения. Впрочем, все эти испытания на борту грузового космического корабля Cygnus должны сыграть решающую роль в раскрытии ее потенциальных преимуществ и пролить свет на осуществимость этой идеи в условиях уникальной невесомой космической среды.
